[:de]Können Schimpansen lernen zu sprechen?[:en]Are Chimpanzees Capable to Learn Talking?[:]

[:de]Schimpansen sind unsere nächsten Verwandten – und in den 1960er und 1970er Jahren glaubten Wissenschaftler, man könne ihnen das Sprechen beibringen, trotzdem jahrhundertelang die Meinung vorherrschte, die Sprache sei das entscheidende Kriterium, das den Menschen vom Tier unterscheidet. Bereits in den 30er und 40er Jahren hatten amerikanische Psychologen versucht, jungen Schimpansen das Sprechen beizubringen – ohne Erfolg: die Schimpansen schwiegen trotz größter Bemühungen. Das führte zu der Vermutung, dass sie nicht in der Lage sind, die menschliche Lautsprache nachzumachen. Freilandbeobachtungen von Schimpansen zeigten jedoch, dass ihnen etwas anderes angeboren ist: der Gebrauch von Gesten. Diese Erkenntnis veranlasste ein Psychologenehepaar 1966 mit Schimpansin Washoe das «Projekt Washoe» zu starten. Drei Jahre später publizierten sie die Resultate ihrer Studie: Die Schimpansin hatte innerhalb von drei Jahren 30 Zeichen gelernt. Mehr noch: Sie war in der Lage, Zeichen zu neuen Wörtern zusammenzusetzen. 1970 bringt sie es so auf 132 Gesten. Auch andere Forscher versuchten in den 1970er- und 1980er-Jahren, Affen die menschliche Sprache mittels Gesten näherzubringen – mit vielversprechenden Ergebnissen.

Doch dann sorgte Ende der 70er Jahre eine Studie des Psychologen Herbert Terrace mit Schimpanse Nim für Ernüchterung: Nim soll zwar 125 Handzeichen gelernt haben, aber in Grammatik hatte er völlig versagt. Terrace schlussfolgerte, Menschenaffen könnten keine Sätze bilden, sondern plapperten im Wesentlichen einfach das nach, was ihnen ihre Betreuer «vorsagten». Terrace’s Studie löste unter Wissenschaftlern eine Kontroverse aus. Im Mittelpunkt des Streits stand die Frage, ob die Affen wirklich verstehen, was sie sagen, oder ob sie vielmehr vom Menschen ausgesendete bewusste oder unbewusste Signale richtig interpretierten.
Die Reaktionen der Skeptiker waren für die Primatenforschung mit Zeichensprache folgenreich. Zwar gibt es noch einige längerfristige Projekte – aber die goldene Ära der «sprechenden» Affen ist vorbei. Der ausführliche Artikel über sprechende Schimpansen auf tierwelt.ch.[:en]Chimpanzees are our next of kin – and in the 1960s and 1970s, scientists believed they could teach them to speak, although for centuries the opinion prevailed that language is the key factor that distinguishes humans from animals. As early as the 30s and 40s, American psychologists had tried to teach young chimps speaking – without success: the chimpanzees remained dumb despite the best efforts. This led to the assumption that they are not able to imitate human speech. However, field observations of chimpanzees showed an other innate ability: the use of gestures. This finding motivated a psychologist couple to start the “Project Washoe” in 1966 with the chimpanzee Washoe. Three years later they published the results of their study: The chimpanzee had learned 30 gestures within three years. Moreover, Washoe was able to describe new words by re-assembling signs. In 1970 this had resulted in 132 gestures. So other researchers – in the 1970s and 1980s – tried to give monkeys an understanding of human speech by gestures as well – with promising results.
But then a study of the psychologist Herbert Terrace with chimpanzee Nim pulled back to earth: Nim was reported to have learned 125 hand signals, but in grammar he failed completely. Terrace concluded that apes are unable to form sentences and essentially just parrot the given information of their trainers. Terrace’s study rose a controverse discussion among scientists. The crucial point of dispute was the question of whether the monkeys actually understand what they say, or if they rather interprete the conscious or unconscious human signals properly.
The skeptic´s reactions had far-reaching consequences for the language-research in primates. There are still some long-term projects – but the golden era of „talking“ monkey is over. Please find the detailed article about speaking chimpanzees at www.tierwelt.ch. (in German)[:]